On pouvait penser que la messe était dite, que Google avait emporté la bataille de l’interrogation sur le net et qu’il n’y avait plus de place pour des start-up sur ce marché qu’encombrent déjà poids lourds industriels et sociétés financées par les pouvoirs publics. Et bien, ce n’est pas le cas. La recherche sur internet continue à susciter l’intérêt des financiers. Plusieurs business angels et venture capitalists dont certains réputés, comme le fondateur de Paypal, viennent d’investir des sommes importantes, plus de 12 millions de dollars, dans une toute jeune société, Powerset qui prétend révolutionner le domaine. Il est vrai qu’elle a parmi ses fondateurs des gens qui ont montré leur capacité d’entrepreneur, comme Steve Newcom.

Cette annonce a suscité des débats dans le blogosphère. Les sceptiques ont souligné que l’on parlait de l’interrogation en langage naturel depuis longtemps sans que cela ait jamais abouti. Ils ont également mis en avant la qualité des moteurs de recherche classiques : a-t-on vraiment besoin de mieux que Google?

À cela, les créateurs de Powerset ont eu beau jeu de répondre que l’on pouvait améliorer les recherches de Google et ils en donné quelques exemples assez convaincants sur leur blog.

Reste que l’on peut s’interroger sur l’usage qui pourrait être fait de ces techniques nouvelles. S’il est peu probable qu’elles bousculent celles utilisées dans les moteurs de recherche existants, elles pourraient par contre être utiles sur deux autres marchés qui sont aujourd’hui encore émergents :

- celui de la recherche d’informations dans les entreprises. C’est l’axe que privilégie Don Dodge, un ancien d’AltaVista, qui a beaucoup travaillé sur ces questions,

- celui de la traduction qui reste la grande zone noire, même si des progrès sont en cours notamment chez Google, qui a iontroduit des boutons de traduction. Un moteur capable de comprendre des questions écrites en langage naturel devrait être capable de mieux les traduire. Et il y là, naturellement, un espace majeur de développement.

Ce ne sont pas des pistes que semblent explorer aujourd’hui les fondateurs de Powerset. Mais ils sont très secrets et parlent peu…